Au mois de novembre, nous avons pu participer à un dîner formel du dimanche soir au Brasenose College - dont dépend Marguerite - dans le Dining Hall. L'expérience était très enrichissante : déjà, le dîner formel ne se tient pas le samedi soir comme on aurait pu s'y attendre, mais bien le dimanche soir, car il faut avoir la tête bien claire le dimanche matin, pour la messe. Rappelons en effet que la théologie a été la quasi-unique discipline enseignée (avec les langues anciennes) à Oxford depuis les débuts, au XIIIe siècle. Le dîner est donc précédé d'un bref office dans la chapelle du College. Ensuite, à 18h30, un premier drink est servi dans la partie la plus ancienne de college, tout début XVIe, sous une belle charpente. L'ensemble de la soirée est consacrée à boire pas mal d'alcool, comme le sont les dîners en général dans les colleges. Ensuite, on nous annonce que le dîner est servi. Les "academics", c'est-à-dire enseignants et chercheurs, portent tous la "gown", vêtement traditionnel du corps académique, qui n'est pas originaire d'Angleterre et qui s'impose sous Henry VIII en Angleterre. Il rappelle que les étudiants étaient presque tous au départ des théologiens (Cf. petit dessin humouristique ci-dessous). Marguerite porte la sienne, bien entendu : je n'ai pas eu l'occasion de prendre de photo, la prochaine fois, ça sera la bonne. La photo dessous est prise à la maison. Nous sommes donc conviés à rejoindre la "High Table", table installée du fond de la grande salle, face aux autres tables où sont les étudiants du college. C'est un brouhaha indescriptible. Ceux qui ont vu Harry Potter visualisent la scène. Les invités doivent traverser toute la salle, les étudiants attendent. Etudiants aussi portent la gown, mais elle n'est pas obligatoire. Le dîner est introduit par un grand coup de marteau donné par le professeur qui préside notre petite séance, suivi du bénédicité, en latin bien-sûr. Chaque college possède le sien. Scène curieuse du milieu du repas : vous êtes censé vous tourner vers votre voisin à qui vous n'avez pas encore parlé et cela se fait plus ou moins ensemble. La personne à ma droite est un étudiant américain de Harvard qui bénéfice d'une traitement particulier qui lui donne le droit de dîner à la High Table. Il semble tout à fait satisfait d'en bénéficier. Une fois le dîner terminé, assez rapide ma foi, nous passons dans un petit salon où nous repassons à table, après un dîner pourtant assez copieux. Mais pas de plan de table cette fois, plus informel. Et ce n'est pas le professeur qui est dans le college depuis le plus longtemps qui préside notre table - comme c'était le cas précédemment - mais le plus émérite, ici, le tuteur de Marguerite, Monsieur Nicholas Purcell. Vous êtes censé vous asseoir à-côté d'une nouvelle personne. Il s'agit ici de trois bouteilles de "clairet", genre de vin cuit, qui font deux fois le tour de la table, pas plus. Enfin, ceux qui souhaitent prolonger la soirée, passent dans la "Common Room", salle commune. Genre Chesterfield confortables et feu de cheminée. Chaque college possède plusieurs "Common Room" : deux ou trois : Junior Common Room pour les étudiants en 1ère et 2ème année, Middle Common Room dans certains colleges, et enfin, Senior Common Room pour les professeurs, en général, très confortable. C'était le moment du brandy et de la "Snuff box" (tabac à priser), mais, même à Oxford, cette tradition à tendance à se perdre ! Un moment de sociologie passionnant pour les amateurs de traditions anciennes et néanmoins anglaises !
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